La historia de El Niño de Mula está vinculada a sus dos roles tradicionales: como fonda y lugar de avituallamiento en la ruta de Murcia a Caravaca de la Cruz y como centro de peregrinación religiosa. Pero su vínculo con el ser humano es mucho más antiguo que cualquier ermita o camino de peregrinos.

En las inmediaciones de la pedanía abundan abrigos y cavidades que atesoran pinturas rupestres pertenecientes al arte prehistórico esquemático y levantino, que confirman la presencia del ser humano en la zona desde la Edad de Bronce. Este legado rupestre convierte a El Niño y sus alrededores en un territorio de extraordinario valor arqueológico, donde la historia de la humanidad en el sureste peninsular puede leerse directamente en la roca.

Desde la época medieval, El Niño de Mula era conocido como Campo de Albalat o de Balate, un topónimo de origen árabe que hace referencia a un camino empedrado o calzada, lo que confirma que esta zona fue una vía de paso y comunicación de primer orden ya durante la Edad Media.

La Historia de El Niño de Mula: De la Aparición Milagrosa a la Consolidación como Pedanía

La historia de El Niño de Mula se remonta al siglo XVII, específicamente al año 1648, cuando una epidemia de peste asolaba el Reino de Murcia, causando miles de muertes. Según la tradición, en el paraje del Balate (actual pedanía), el Niño Jesús se apareció a un pastor llamado Pedro Botía, quien lo encontró sobre una piedra mientras pastoreaba su rebaño. El Niño le pidió que se construyera una ermita en ese lugar y que se llevara su imagen a Mula para combatir la plaga. Tras la aparición, la epidemia cesó milagrosamente, lo que impulsó la devoción popular y la construcción de la Ermita del Niño Jesús del Balate en el siglo XVIII.

La imagen original del Niño Jesús, de autor desconocido y datada en el siglo XVII, fue destruida durante la Guerra Civil Española en 1936. La actual, tallada en 1940 por el escultor muleño José Planes, se guarda en la ermita barroca, que se convirtió en el centro espiritual de la zona. La pedanía adquirió importancia en el siglo XVIII gracias a esta devoción, evolucionando de un simple paraje rural a un núcleo poblacional con viviendas y huertas. En la Edad Media, el área ya era conocida por su proximidad a Mula, pero fue la aparición la que la consolidó como lugar de peregrinación. Hoy, se celebra el 375 aniversario de la aparición (en 2023), con eventos especiales como eucaristías y romerías que reúnen a fieles de toda la región.

En el siglo XX, la pedanía creció con la mejora de infraestructuras, como la Vía Verde del Noroeste que pasa cerca, conectando Murcia con Caravaca. La devoción al Niño ha perdurado, influyendo en fiestas y tradiciones que reflejan la herencia católica murciana, similar a otras advocaciones marianas o infantiles en la zona.

Visitar El Niño de Mula ofrece una experiencia única que combina fe, historia y naturaleza. En primer lugar, su principal atractivo es la Ermita del Niño de Mula, un templo barroco del siglo XVIII con una fachada imponente, reloj y campanarios. La ermita alberga la imagen del Niño Jesús y es un sitio de gran devoción, donde se siente una atmósfera espiritual profunda. Es recomendable asistir a un oficio o misa para apreciar su sublime arquitectura y vestigios históricos.

Las Romerías: cuando miles de fieles recorren el camino

Estos traslados procesionales se han ido forjando un puesto entre las manifestaciones religiosas más importantes de la Región de Murcia, simultáneamente a la consagración de la pedanía de El Niño como el principal centro de peregrinación de la cuenca del río Mula.

El calendario religioso gira en torno a dos fechas señaladas en septiembre que son el corazón de la vida devota muleña. Para los muleños y devotos de la imagen, hay dos días grandes: el día 8, conocido como "La Bajada", cuando la imagen del Niño sale de la ermita para bajar hasta Mula acompañada de miles de fieles, y el día 22, conocido como "El día de la Romería", cuando por la mañana temprano el Niño sale del Convento de la Encarnación para regresar a su ermita acompañado de miles de romeros.

Al acabar la romería, la gente se queda a comer por las zonas cercanas a la pedanía para volver a Mula por la tarde. Una tradición que mezcla lo sagrado y lo festivo con la naturalidad que solo tienen las romerías auténticas: la procesión, el campo, el caldero al fuego y la familia reunida.

Más allá de su dimensión religiosa, el bello paraje de El Niño, emplazado a unos pocos kilómetros de Mula, ha sido tradicionalmente fonda y lugar de avituallamiento para los viajeros, por lo que ya es tradición hacer aquí un alto en el camino para aliviar el hambre y el cansancio.

Esta vocación hostelera, que se remonta siglos atrás cuando arrieros y caminantes transitaban la ruta entre Murcia y el Santuario de Caravaca de la Cruz, sigue viva hoy en día en las ventas y restaurantes que bordean la carretera. Comer en El Niño sigue siendo una parada obligada para los que conocen bien el municipio.

El Niño de Mula cuenta hoy con 140 habitantes y es la pedanía más cercana a Mula junto con La Puebla de Mula. Un pequeño núcleo que, pese a su modesto tamaño, ejerce una influencia cultural y religiosa desproporcionada en toda la comarca.

Además de su dimensión espiritual y gastronómica, El Niño es punto de referencia para los amantes del senderismo y el turismo activo. Este tramo de la Vía Verde va desde los Baños de Mula hasta Bullas y se encuentra completamente señalizado y acondicionado para senderistas, ciclistas y jinetes.

El contraste entre el paisaje de badlands, los pinares y los frondosos huertos de limoneros es sencillamente increíble. Este recorrido, que transcurre por el antiguo trazado del ferrocarril del noroeste murciano, permite descubrir una de las caras más sorprendentes de la Región de Murcia: un paisaje de contrastes dramáticos donde la erosión del terreno crea formas caprichosas que parecen sacadas de otro continente.

El Niño de Mula no es un destino turístico al uso. No tiene museos con audioguías ni tiendas de souvenirs en cada esquina. Su atractivo es más profundo y más auténtico: es un lugar donde la historia, la fe y la naturaleza se dan la mano con una naturalidad que cada vez cuesta más encontrar.

Hay razones poderosas para visitarlo. En primer lugar, el Santuario del Niño Jesús, construido en 1694, es una joya del patrimonio religioso barroco de la región que merece ser conocida más allá de los círculos devotos. En segundo lugar, la experiencia de coincidir con las romerías del 8 y el 22 de septiembre es uno de esos momentos de autenticidad que difícilmente se olvidan: miles de personas unidas por la fe y la tradición en un paisaje de inusitada belleza. En tercer lugar, la Vía Verde que parte de sus inmediaciones ofrece una de las rutas en bicicleta o senderismo más variadas y sorprendentes de la región, accesible para todos los niveles. Y finalmente, la posibilidad de detenerse en sus ventas y restaurantes a degustar la gastronomía más genuina del interior murciano cierra una visita perfecta.

En la actualidad, las nuevas tendencias de turismo rural y de naturaleza han propiciado que en El Niño de Mula se potencie la rehabilitación de cortijos para alquiler y la edificación de casas de segunda residencia. Una señal inequívoca de que quienes lo descubren, difícilmente quieren marcharse.

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• Sierra Espuña Viva 
• González Castaño, J. — El Niño Jesús de Mula: estudio histórico y antropológico de una devoción murciana. Imprenta La Muleña, 1995.
• Gea Rovira, M.— De la ciudad de Mula y el Niño Jesús. Mula, 2004
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